Конструкция, как правило, имеет гидротрансформатор, увеличивающий крутящий момент на входе механической части и сглаживающий толчки, возникающие при работе трансмиссии, и планетарный редуктор, непосредственно выполняющий переключение диапазонов передач. Автоматическая коробка перемены передач (АКПП) является одним из наиболее дорогостоящих агрегатов современного автомобиля. Покупая автомобиль с "автоматом", следует обязательно убедиться в исправности АКПП, поскольку стоимость ее ремонта в некоторых случаях может быть сопоставима с ценой всего подержанного автомобиля. Обнаружить признаки многих серьезных неисправностей можно, используя несложные методики, не требующие специальных знаний и оборудования.

Планетарный механизм позволяет обходиться без сцепления, так как изменение его передаточного числа происходит без разобщения с двигателем и продольных перемещений шестерён — за счёт торможения его отдельных элементов, что также значительно облегчает автоматизацию переключения передач. Исключение — АКПП фирмы Honda, где планетарный редуктор заменён на валы с шестернями (как на МКПП).

Управление АКПП бывает либо гидромеханическое, либо электронное.

Разновидностью АКПП является автоматизированная бесступенчатая трансмиссия (вариатор). Также существуют различные автоматизированные («роботизированные») МК.

Положения селектора АКПП: селектор определяет режим работы АКПП. Расположение рычага селектора может быть различным. На автомобилях американского производства вплоть до 1990-х годов в основной массе селектор был расположен на рулевой колонке. На европейских машинах традиционно было более распространено напольное расположение. На японских автомобилях встречались оба варианта, в зависимости от целевого рынка. На коммерческих автомобилях вагонной и полукапотной комопоновки, довольно большое распространение имеет расположение селектора на панели приборов (точнее, на консоли). Существуют системы выбора режимов работы АКПП без рычага, в которых для переключения используются кнопки — например, на автомобилях Chrysler конца 1950-х — начала 1960-х годов, Edsel, отечественной «Чайке» ГАЗ-13, многих современных автобусах.

Если система имеет рычаг-селектор, выбор нужного режима осуществляется его перемещением в одно из возможных положений. Чтобы предотвратить случайное переключение режимов, либо используется кнопка-фиксатор, которую необходимо нажать для перемещения рычага, либо надо отжать вниз сам рычаг (как на Audi 100), либо (в случае с подрулевым селектором) надо потянуть рычаг на себя, либо прорезь для перемещения рычага-селектора выполняется ступенчатой (например, на автомобилях Mercedes-Benz).

Основные режимы работы

Что касается режимов работы, то практически любая АКПП имеет следующие режимы, ставшие стандартными с конца 1950-х годов:

• «Р» — парковочная блокировка (ведущие колеса заблокированы, блокировка находится внутри самой АКПП и не связана с обычным стояночным тормозом);
• «R» (на отечественных моделях — «Зх») — задний ход (недопустимо включать до полной остановки автомобиля, на современных трансмиссиях зачастую существует блокировка);
• «N» (на отечественных — «Н») — нейтральный режим (включается при кратковременной стоянке и при буксировке на небольшое расстояние);
• «D» (на отечественных — «Д») — движение вперёд (как правило, задействуются все ступени, либо все, кроме повышающих передач);
• «L» (на отечественных — «П») — пониженная передача (для движения в сложных дорожных условиях).

Начиная с конца 1950-х годов, эти режимы располагают именно в такой последовательности. В 1964 году в США она была закреплена в качестве обязательной для использования американским Сообществом Автомобильных Инженеров (SAE).

Ранее пытались использовать иные варианты, но это оказывалось неудобным, даже небезопасным. Например, потребители, привыкшие к механическим трансмиссиям тех лет с подрулевым рычагом, у которых для включения первой передачи необходимо было потянуть рычаг на себя и опустить вниз, случайно включали задний ход и попадали в ДТП при раскладке режимов P-N-D-L-R (трансмиссия Buick DynaFlow) или P-N-D-S-L-R (GM Hydramatic).

Поэтому положение, соответствующее режиму R, стали располагать над нейтральным положением селектора. Впервые такая раскладка (P-R-N-D-L) была использована на автомобилях фирмы Ford.

Несмотря на то, что коробка-"автомат" призвана облегчить жизнь водителю, она, как и "механика", не любит, когда с ней обращаются не "по уставу", с нарушением правил эксплуатации. К сожалению, некоторые автовладельцы этих правил не знают или просто ими пренебрегают, пытаясь на каждом светофоре выжать из автомобиля с "автоматом" как можно больше, показав свое превосходство над "механикой". Особенно это касается "автоматов" с так называемой функцией "кик-даун" - устройства принудительного включения пониженной передачи для достижения максимального ускорения при резком нажатии до упора на педаль газа. Обычно автовладелец, "автомат" которого имеет такую функцию, тут же начинает испытывать ее. И это так его увлекает, что о нормальном управлении он просто забывает. В результате значительно снижается ресурс "автомата". Частыми посетителями специализированных СТО по ремонту коробок-автоматов являются и любители порезвиться в режиме "спорт", который включается клавишей S (sport) или P (power).