Частные детективы участвуют в самых разных случаях, таких как мошенничество, измена, попытка хищения, определение местонахождения людей и имущества, промышленный шпионаж и т.д. С частными детективами работают как частные клиенты, так и адвокаты, банковские учреждения, страховые компании и органы власти.

Израильское законодательство определяет "частного следователя", как того, кто занят предоставлением информации о третьих лицах или их действиях, по поручению заказчика. Критерием получения лицензии частного детектива в Израиле - специализация (התמחות) в течение 36 месяцев в офисе частных следователей обладающем сертификатом Министерства юстиции Израиля.

Деятельность частных детективов романтизирована и героизирована одноимённым жанром литературы и кинематографа, в котором личность детектива в большинстве случаев является главной фигурой повествования. В подобных произведениях главному герою обычно приписываются качества, которые выделяют его среди коллег. Основой сюжетной линии, обычно, выступает борьба с преступностью, которую дополняют возможные личные проблемы главного героя и его взаимоотношения с окружающими людьми.

В связи с тем, что произведения детективного жанра имеют направленность на широкую аудиторию, реалистичность происходящего приносится в жертву зрелищности и сюжету. Профессиональный правоохранительный служащий заметит в соответствующих книгах и фильмах множество ошибок, по большей части юридического характера.

Современный частный детектив выполняет, как правило, небольшие заказы, связанные с установлением факта супружеской неверности, фактами попыток страхового мошенничества, проверкой образа жизни ребёнка, сбором информации о новом сотруднике. От органов полиции детектива отличает большая оперативность и мобильность.

В ходе частной сыскной деятельности допускаются устный опрос граждан и должностных лиц (с их согласия), наведение справок, изучение предметов и документов (с письменного согласия их владельцев), внешний осмотр строений, помещений и других объектов, наблюдение. Частный детектив, хоть и называется детективом, не является государственным служащим, поэтому его правовое положение несколько иное. Частный детектив - своего рода фрилансер, осуществляющий предпринимательскую деятельность на свой риск. Это, с одной стороны, дает частному детективу некоторую свободу, но с другой стороны частный детектив не наделен теми императивными полномочиями, которые имеют его коллеги из государственных и муниципальных структур.