Присвоение статуса «инвалид» обладает юридическим и социальным смыслом, так как предполагает определенные особые взаимоотношения с обществом: наличие льгот, получение выплат, ограничения в дееспособности. Некоторые специалисты рассматривают инвалидность как одну из форм социального неравенства.

Принято различать следующие ключевые понятия:

• дефект или нарушение: любая утрата психической, физиологической или анатомической структуры или функции, или отклонение от нее;
• инвалидность: ограниченность конкретного индивидуума, вытекающая из дефекта или инвалидности, которая препятствует или лишает его возможности выполнять роль, считающуюся для этого индивидуума нормальной в зависимости от возрастных, половых, социальных и культурных факторов;
• нетрудоспособность: ограниченность конкретного индивидуума, которая вызвана дефектом или инвалидностью.

Слово «инвалид» (буквально означающее «негодный») в настоящее время все чаще заменяется на «человек с ограниченными возможностями». Тем не менее, этот устоявшийся термин часто употребляется в прессе и публикациях, а так же в нормативных и законодательных актах, в том числе в официальных материалах ООН.

Принято условно разделять ограничения функций по следующим категориям.

• нарушения статодинамической функции (двигательной),
• нарушения функций кровообращения, дыхания, пищеварения, выделения, обмена веществ и энергии, внутренней секреции,
• сенсорные (зрения, слуха, обоняния, осязания),
• психические (восприятия, внимания, памяти, мышления, речи, эмоций, воли).

Кроме того, законом определяются различные степени нарушений по каждому их виду, в зависимости от этого делается вывод о категории и сроке инвалидности: от первой степени (наименьшее ограничение) до третьей (наибольшее ограничение). Статус подтверждается справкой, выдаваемой на 1-2 г, иногда на больший срок.

Известные инвалиды:

• 32-й президент США (1933—1945) Франклин Делано Рузвельт (заболел полиомиелитом в 1921).
• Певец и композитор Иэн Дьюри (en:Ian Dury) (Великобритания, 1942—2000).
• Композитор Людвиг ван Бетховен (потерял слух с возрастом).
• Музыкант Стиви Уандер (США, слепота).
• Джазовый пианист Маркус Робертс (en:Marcus Roberts) (слепота).
• Музыкант Рэй Чарльз (США, слепота).
• Барабанщик группы Def Leppard Рик Аллен (en:Rick Allen) (потерял левую руку в автокатастрофе).
• Активист-правозащитник Елена Келлер (cлепоглухота)
• Активист-правозащитник Валерий Фефёлов (паралич вследствие травмы позвоночника).
• Актриса Сара Бернар (потеряла ногу в результате травмы при падении).
• Актриса Марли Матлин (глухота).
• Кристофер Рив, американский актер, сыгравший роль Супермена, получил паралич после падения с лошади.
• Ученый, общественный деятель Александр Суворов (слепоглухота).
• Летчик Алексей Маресьев (потерял обе ноги после крушения самолета во время Великой Отечественной войны).
• Ученый физик-теоретик Стивен Хокинг (паралич).
• Художник Егор Беляков (был лишен рук до локтей).