Основой этого метода являются законодательства многих стран, частично или полностью освобождающие от налогообложения компании, принадлежащие иностранным лицам.

Термин «оффшор» впервые появился в одной из газет на восточном побережье США в конце 50-х годов XX века. Речь шла о финансовой организации, избежавшей правительственного контроля путем географической избирательности. Другими словами, компания переместила деятельность, которую правительство США желало контролировать и регулировать на территорию с благоприятным налоговым климатом. Таким образом, термин «оффшор» - понятие не юридическое, а экономико-географическое.

Существует так называемый чёрный список оффшоров, в который входят страны, которые не сотрудничают с FATF. Сделки со странами из этого списка находятся под особым контролем в большинстве государств.

Оффшорная компания - это компания, которая не ведет хозяйственной деятельности в стране своей регистрации, а владельцы этих компаний - нерезиденты этих стран. Таково требование, тех стран, где разрешена регистрация таких компаний. Как правило, в этих странах очень низкое или вообще никакого налогообложения оффшорных компаний (лишь только фиксированный ежегодный сбор). С точки зрения международного права компания является самостоятельным юридическим лицом и ведет свою деятельность согласно законам страны регистрации. Так, например, Барбадосская компания облагается налогами только в Барбадосе. Если же владельцы этой компании - иностранные лица, и компания не ведет в Барбадосе никакой деятельности, то она приобретает статус "оффшорной" и, официально освобождается от какого, либо налогообложения. Таким образом, эта компания не является субъектом налогообложения в стране регистрации, но не в стране, где она ведет свою деятельность.

Оффшорная компания - предпринимательское товарищество, эквивалентом которого является общество с ограниченной ответственностью или акционерное общество. В отличие от местных предпринимательских товариществ, оффшорная компания полностью освобождена от уплаты налогов или платит низкие налоги в стране регистрации, при условии, что она не извлекает доходов в этой стране, а владельцы и директора не являются резидентами этой страны.

«Оншор» в противоположность «оффшору» переводится с английского языка как «в пределах берега», «внутри границ». Оншор — компания, зарегистрированная на полно налоговой территории, не предоставляющей налоговые льготы, независимо от того, ведет ли компания деятельность на данной территории или вне ее границ. Территория, по законодательству которой невозможна регистрация компаний с льготным режимом налогообложения, то есть, где платятся все налоги.