На сегодня наиболее полной является трудовая теория стоимости, согласно которой в основе стоимости лежит общественно необходимое рабочее время (затраты труда) на производство товара. При этом труд подразумевается не конкретный (сапожника, инженера), а абстрактный - упрощённый и усреднённый для текущих типичных условий производства.

Стоимость в повседневной речи - цена товара («сколько стоит кола?»), затраты на приобретение («мне это стоило 5 шек.»). Близко к терминам затраты, себестоимость.

Взгляды о том, что труд лежит в основе стоимости (цены) зародилось ещё в Древней Греции. Уже Аристотель указывал, что «справедливое равенство установлено так, чтобы земледелец относился к башмачнику, как работа башмачника к работе земледельца». Эти идеи развивали другие мыслители, в том числе Джон Локк, Уильям Петти. Адам Смит сделал значительный шаг вперёд в объяснении природы стоимости. Он отделил «потребительную стоимость» (ценность для потребителя, полезность) от «меновой стоимости» (стоимость, которая регулирует отношения при обмене). Давид Рикардо последовательно разработал положение о труде, как единственном источнике стоимости. Дальнейшее развитие теория стоимости получила у Карла Маркса. В своём главном экономическом труде «Капитал», исследуя рабочую силу как специфический товар, Маркс выявил и проанализировал прибавочную стоимость, которая формирует прибыль.

В отличие от вполне очевидной полезности товара, его стоимость нельзя определить, исследуя предмет изолированно. Стоимость проявляется в форме цены исключительно в процессе обмена на другие товары. Риккардо различал естественную цену (денежное выражение стоимости) и рыночную (отклоняется от естественной под влиянием спроса и предложения).

Из-за изменений экономических условий в обществе стоимость товаров может меняться, даже если на конкретном отдельном производстве ничего не менялось. Маркс отмечал, что стоимость товаров зависит не столько от затрат рабочего времени при их непосредственном производстве, сколько от затрат рабочего времени для производства аналогичных товаров в нынешних условиях.

Обычно, стоимость производства единицы изделия со временем понижается. При этом не следует путать стоимость, выраженную в количестве часов рабочего времени, с ценой товара, выраженную в количестве денег. Стоимость в основном зависит от производительности труда. Цена зависит от многих факторов, в том числе от изменения стоимости самих денег, падение которой может приводить к инфляции.