В прошлом ярмарки обычно располагались в хорошо защищённых местах (у замков или монастырей), на пересечении торговых путей, во время церковных праздников. Право на их проведение давал король, граф или другое высокопоставленное лицо. Проведение часто регулировалось городским или рыночным правом. В Китае ярмарки приурочивались к религиозным праздникам с XII в. до н. э. Они проводились также во время Олимпийских игр в Древней Греции и были регулярными в эпоху Римской империи. Вероятно, первой в Западной Европе стала ярмарка в Сен-Дени под Парижем в 629 году, но к X веку они уже стали повсеместным явлением.

В средневековье ярмарки были одним из важнейших событий в обществе. Не только потому, что на них продавались разные товары, но и потому, что купцы приезжали из разных городов, оставались в городе продолжительное время и тратили часть вырученных средств в хостелах, магазинах и т. д. Также люди могли обменяться новостями из отдалённых регионов. На ярмарках присутствовали гадалки, музыканты, трубадуры и т. д. Таким образом, ярмарка была ещё развлекательным центром для людей. С развитием рынка ярмарки из центров оптовой торговли превратились в выставки образцов.

Выставка (תערוכה) - публичная демонстрация достижений в области экономики, науки, техники, культуры, искусства и других областях общественной жизни. Понятие может обозначать как само мероприятие, так и место проведения этого мероприятия.

Различают выставки: Местные, национальные, международные и всемирные, а также всеобщие, охватывающие все отрасли человеческой деятельности, и специализированные, посвящённые только одной области деятельности человека. К последним относятся художественные, промышленные и сельскохозяйственные. Также различают выставки периодические (временные) и постоянные. Своё начало выставки ведут от французских музеев, начало которым положил ещё Мазарини и Кольбер. Но первою выставкой, напоминающей современные, была выставка Ecole des beaux arts в 1763 году. Её примеру тотчас же последовали Дрезден (1765), Берлин (1786), Мюнхен (1788) и другие. Первая промышленная выставка была устроена во Франции в 1798 году, в Париже. До 1806 года последовали ещё четыре выставки в Париже, но меньшего размера.