Вначале под Всемирным банком понимался Международный банк реконструкции и развития, осуществлявший финансовую поддержку в восстановлении после Второй мировой войны Западной Европы и Японии. Позднее в 1960 г. была создана Международная ассоциация развития, которая взяла на себя часть функций, связанных с политикой этого банка.

В настоящее время под Всемирным банком фактически понимают две организации:

• Международный банк реконструкции и развития МБРР (w:en:International Bank for Reconstruction and Development IBRD)
• Международная ассоциация развития МАР (w:en:International Development Association IDA)

В разное время к ним присоединились созданные для решения задач Всемирного банка ещё три организации:

• Международная финансовая корпорация МФК (w:en:International Finance Corporation IFC)
• Многостороннее агентство по гарантиям инвестиций МАГИ (w:en:Multilateral Investment Guarantee Agency MIGA)
• Международный центр по урегулированию инвестиционных споров МЦУИС (International Centre for Settlement of Investment Disputes ICSID)

Все пять организаций входят в Группу организаций Всемирного банка и называются Группой Всемирного банка. В отдельных случаях под Всемирным банком по-прежнему понимается Международный банк реконструкции и развития, который до сих пор составлет основу деятельности Всемирного банка.

Цели и задачи:

в настоящее время в соответствии с Декларацией тысячелетия Всемирный банк сосредоточил свою деятельность на достижение целей развития тысячелетия (w:en: Millennium Development Goals). В переходный период к третьему тысячелетию под эгидой ООН были сформулированы восемь целей, на достижение которых должны быть направлены усилия международных организаций. Цели развития тысячелетия должны быть достигнуты к 2015 году и включают в себя следующие:

1. Ликвидация нищеты и голода;
2. Обеспечение всеобщего начального образования
3. Поощрение равенства мужчин и женщин и расширение прав и возможностей женщин;
4. Сокращение детской смертности;
5. Улучшение охраны материнства;
6. Борьба с ВИЧ/СПИДом, малярией и другими заболеваниями;
7. Обеспечение устойчивого развития окружающей среды;
8. Формирование глобального партнерства в целях развития.

Решая глобальные задачи развития человечества, Всемирный банк, используя механизм предоставления кредитов МБРР, кредитует страны со средним уровнем дохода по процентным ставкам, соответствующим уровню рынка этих стран. Другая финансовая организация Всемирного банка МАР кредитует страны с низким уровнем дохода по минимальным процентным ставкам или без процентов.